Irène et Frédéric Joliot‑Curie, France, 1944 © Henri Cartier-Bresson - © Magnum Photos

Points d’interrogation

En 1944, les éditions Braun demandent à Cartier‑Bresson de réaliser des portraits de peintres pour de petites monographies en préparation. C’est à cette occasion qu’il photographie les grands peintres et écrivains français : Bonnard, Braque, Matisse, mais aussi Éluard, Valéry, Camus, ou Sartre. Il opère à peu près toujours de la même manière. Il se familiarise tout d’abord avec l’œuvre  de son sujet, puis demande à le photographier dans son intimité. Au moment d’opérer, il se fait discret, tente de se faire oublier, puis photographie à l’économie : jamais plus d’une pellicule par portrait. Chez Irène et Frédéric Joliot‑Curie, le couple de physiciens à l’origine de la découverte de la radioactivité artificielle, il n’a pas fini d’ouvrir la porte qu’il a déjà trouvé ce qu’il cherchait. Ils sont là comme deux statues pétrifiées attendant le photographe comme le Jugement dernier. « Avec les Joliot, explique‑t‑il quelques années plus tard, il y avait un panneau sur la porte “Ouvrez sans sonner”. J’ai ouvert la porte et voilà ce que j’ai vu. J’ai tiré avant de les saluer. »

Question marks 

In 1944, Braun Editions asked Cartier‑Bresson to take portraits of some painters for short monographs they were preparing. Thus he had the opportunity to take photographs of some of the great French painters and writers of the time: Bonnard, Braque, Matisse, and also Éluard, Valéry, Camus and Sartre. He nearly always used the same modus operandi. He first familiarised himself with the work of his subjects, then asked to photograph them in the privacy of their home. At the moment of taking the shot, he made himself scarce, kept a low profile, then took the photograph in an economical manner: never more than one film per portrait. At the home of Irène and Frédéric Joliot‑Curie – the physicians couple who discovered artificial radioactivity – he had barely opened the door than he found what he was looking for. They were standing there like two petrified statues waiting for the photographer as if for the Last Judgement. “With the Joliot,” he explained a few years later, “there was a sign on the door that said ‘Come straight in’. I opened the door and that is what I saw. I shot before greeting them.”